Entender por qué ronronean los gatos va más allá de la idea de que solo lo hacen cuando están contentos. Este sonido tan característico forma parte de su comunicación diaria y puede aparecer en momentos muy distintos, desde la relajación absoluta hasta situaciones de dolor o estrés. Convivir con gatos nos enseña que hay que observar el contexto completo para interpretar correctamente lo que nos quieren transmitir.
Cómo se produce el ronroneo
El ronroneo es un sonido continuo y grave que el gato produce tanto al inspirar como al espirar. Durante décadas se explicó como una contracción rítmica de los músculos de la laringe que abre y cierra la glotis, controlada por un oscilador neuronal. Sin embargo, en 2023 un estudio publicado en la revista Current Biology (Herbst y colaboradores, Universidad de Viena) mostró que laringes de gato extirpadas pueden producir sonidos con la frecuencia del ronroneo sin necesidad de estímulos nerviosos rítmicos. Esto se debe a unas almohadillas de tejido conectivo en las cuerdas vocales. El ronroneo de un gato doméstico tiene una frecuencia muy baja, de unas 20 a 30 vibraciones por segundo.
Lo que descubrió un estudio de 2023
El trabajo de Herbst y su equipo demostró que el mecanismo del ronroneo es más pasivo de lo que se pensaba. Al extraer laringes completas de gatos y hacer circular aire a través de ellas, estas generaban el ronroneo típico sin ninguna activación muscular rítmica. Las almohadillas de tejido conectivo en las cuerdas vocales permiten que las estructuras vibren a baja frecuencia de forma automática cuando pasa el flujo de aire. El hallazgo matiza la explicación tradicional: los músculos y el sistema nervioso siguen participando, pero la propia anatomía de la laringe facilita ese sonido tan grave. Puedes consultar el artículo original en Current Biology.
Cuándo ronronea un gato
- Cuando están relajados y reciben caricias.
- Los gatitos ronronean mientras maman a los pocos días de nacer y la madre también ronronea en esos momentos.
- Para pedir comida; algunos gatos mezclan un tono agudo parecido al llanto.
- Cuando están estresados, enfermos o con dolor.
- Incluso durante el parto.
Ronronear no siempre significa estar bien
Por eso un gato que ronronea mucho y además se esconde, no come o respira con dificultad puede estar mal. Este comportamiento aparece también en situaciones de malestar físico o emocional. No es raro que un gato ronronee mientras se recupera de una lesión o cuando se siente débil. Se cree que puede ser una forma de calmarse o de pedir atención. Por eso es fundamental no asumir automáticamente que el sonido indica solo bienestar. Esta información es general y no sustituye una valoración profesional. Ante cualquier síntoma extraño, como ronroneo excesivo acompañado de otros cambios, acude siempre al veterinario para descartar problemas de salud.
Cómo interpretar el contexto
- Postura: si el cuerpo está relajado, tumbado de lado o con las patas recogidas bajo el cuerpo, el ronroneo suele indicar placer. Si está encogido, con las orejas hacia atrás o tenso, puede ser señal de dolor o estrés.
- Ojos: ojos entrecerrados o cerrados acompañados de ronroneo suelen indicar tranquilidad. Pupilas muy dilatadas con ronroneo pueden señalar miedo o dolor.
- Cola: una cola erguida y relajada o enroscada alrededor del cuerpo es buena señal. Cola agitada, hinchada o metida entre las patas indica malestar aunque el gato ronronee.
- Apetito: si el gato ronronea pero rechaza la comida, se esconde o bebe menos, es muy probable que no se encuentre bien. La pérdida de apetito junto a ronroneo persistente merece una visita al veterinario.
Mitos y hipótesis
Una de las ideas que más circula es que las frecuencias del ronroneo ayudan a curar huesos o tejidos. Aunque resulta atractiva, esta hipótesis no está probada científicamente y sigue sin demostrarse. Existen también mitos sobre que solo ronronean los gatos felices o que todos los felinos lo hacen igual. Los grandes felinos como leones o tigres no ronronean como el gato doméstico, sino que rugen. Otros felinos pequeños sí comparten esta capacidad con nuestros gatos. El ronroneo forma parte de un sistema de comunicación complejo que incluye también el lenguaje corporal y las feromonas.
Entender por qué ronronean los gatos nos ayuda a mejorar los cuidados de un gato y a fortalecer el vínculo con ellos. Muchos tutores se preguntan cómo saber si un gato te considera su madre, y el ronroneo en contextos concretos puede ser una de las señales, especialmente cuando aparece en momentos de contacto cercano y relajado.
Observar con atención el conjunto de señales nos permite interpretar mejor qué necesita nuestro gato en cada momento. No se trata solo de disfrutar del sonido cuando estamos en el sofá, sino de usarlo como una herramienta más para detectar posibles problemas a tiempo y ofrecerle el bienestar que se merece.
¿Todos los gatos ronronean?
Casi todos los gatos domésticos ronronean, aunque algunos lo hacen de forma muy suave y apenas audible. También hay gatos que ronronean muy poco o solo en determinadas situaciones. Cada individuo tiene su propia forma de expresarse.
¿Pueden ronronear los gatos cuando están solos?
Sí. Los gatos pueden ronronear cuando están solos, especialmente si se sienten cómodos en su entorno o están descansando. También lo hacen durante el acicalamiento o mientras dormitan relajados.
¿El ronroneo es exclusivo de los gatos domésticos?
No. Otros felinos pequeños como el lince, el puma o el ocelote también pueden ronronear. Sin embargo, los grandes felinos como leones, tigres, leopardos y jaguares no producen este sonido de la misma manera, ya que su anatomía laríngea está adaptada para rugir.
Imagen: «Cat-relaxed», Kreuzschnabel · CC BY-SA 3.0 · vía Wikimedia Commons (recortada).